1886 год. Молодой механик Этьен Лантье в поисках работы приходит в шахтёрский городок Монсу - и оказывается среди людей, живущих буквально в аду, где единственным спасением от кромешной нищеты и каторжного труда оказывается пьянство и тупой, безотрадный разврат. Но на людей-а тем более шахтёров, привычных ежедневно рисковать жизнью,- нельзя давить бесконечно. И однажды они, замученные буквально до потери инстинкта самосохранения, яростно поднимаются на борьбу за лучшую долю...